Na teoria, temos o seguinte:
. em vez de significa em lugar de; dá ideia de substituição: ficar em casa em vez de ir à escola; beber cerveja em vez de refrigerante; usar 11 cadeiras em vez de 12;
. ao invés de significa ao contrário; indica situação oposta: ao invés de ajudar-me, seu gesto me prejudicou; subiu ao invés de descer; compareceu o pessoal da direita ao invés da esquerda.
Isso é o que dizem os livros e manuais de gramática. Na prática, porém, nem sempre essa distinção é clara, isso porque toda ideia de oposição implica uma coisa no lugar de outra, o que dá margem ao uso de “em vez de” – ou mesmo “no lugar de” – em qualquer situação. Vamos conferir:
Seu gesto me prejudicou em vez de me ajudar.
Em vez da direita, quem compareceu ao comício foi a esquerda.
Ela subiu a rampa em vez de descê-la.
O gramático Napoleão Mendes de Almeida (Dicionário de Questões Vernáculas, 1981:26) diz textualmente: “A primeira locução – em vez de – pode ser usada nos dois casos; a segunda, que se prende ao étimo inverse (inversamente), denota sempre contraste, oposição; não pode ser empregada como simples sinônima da primeira.” Daí se conclui que utilizar apenas (ou pelo menos em caso de dúvida) a expressão em vez de significa estar sempre certo.
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